La vie d’Abu Mohammad al-Julani : le maître modéré des djihadistes syriens

Par Elijah J. Magnier :

Ahmad Hussein al-Shara, plus connu sous le nom de guerre d’Abu Mohammad al-Julani, s’est imposé comme l’un des plus importants chefs djihadistes de la Syrie moderne. De son implication précoce dans la formation des militants à son ascension en tant qu’émir de l’ISIS, émir d’Al-Qaeda fi bilad al-Sham, puis chef de Hayat Tahrir al-Sham (HTS), la trajectoire d’al-Julani illustre l’évolution complexe et souvent brutale des mouvements djihadistes dans la région. Ce récit détaillé explore son parcours, depuis ses années de formation en tant que militant, en passant par l’une des organisations les plus impitoyables, jusqu’à son rôle actuel de courtier en puissance djihadiste modéré en Syrie.

Ahmad al-Shara est né à Daraa, dans le sud de la Syrie, en 1981, dans une famille qui, bien que conservatrice, n’affichait pas les tendances extrémistes qui allaient définir sa vie. Al-Shara a été éduqué dans des institutions locales, mais a été attiré par les idéologies radicales à la fin de son adolescence. L’invasion de l’Irak par les États-Unis en 2003 a été le catalyseur de son entrée dans le djihadisme militant.

Al-Julani s’est rendu en Afghanistan, où il se serait entraîné dans des camps liés à Al-Qaida. Il y a été immergé dans l’idéologie djihadiste mondiale dirigée par des personnes telles qu’Oussama ben Laden. Sa formation mettait l’accent sur la guérilla, l’endoctrinement religieux et le leadership – des compétences qu’il utilisera plus tard en Irak et en Syrie.

Rejoindre Al-Qaïda en Irak et être détenu à Camp Bucca

En 2003, après la chute du régime de Saddam Hussein et l’occupation de l’OTAN par les États-Unis, Abu Mohammad al-Julani a rejoint des centaines de combattants étrangers dans l’insurrection irakienne grandissante. Il a rejoint Al-Qaïda en Irak (AQI), alors dirigé par le célèbre militant jordanien Abou Moussab al-Zarqaoui, connu pour ses tactiques brutales et sa volonté de fomenter des divisions sectaires. Zarqawi aurait opéré dans le Kurdistan irakien avec le groupe Ansar al-Islam avant l’invasion de l’Irak par les États-Unis en 2003. La région est passée sous le contrôle de facto des autorités kurdes après la guerre du Golfe et l’imposition d’une zone d’exclusion aérienne par les États-Unis et leurs alliés. Les services de renseignement américains étaient au courant de la présence de Zarqawi dans la région avant l’invasion. Ils auraient pu le cibler plus tôt, mais ont préféré utiliser ses activités pour justifier la guerre, en alléguant des liens entre Saddam Hussein et le terrorisme.

Pendant l’occupation de l’Irak, l’armée américaine a admis avoir gonflé l’importance de Zarqawi dans le cadre d’une stratégie d’opérations psychologiques (PSYOP). En exagérant son rôle et son influence, les États-Unis cherchaient à présenter l’insurrection comme étant principalement le fait de djihadistes étrangers plutôt que d’une résistance irakienne plus large à l’occupation. Ce discours visait à délégitimer l’insurrection et à renforcer la perception d’une menace extrémiste étrangère, bien qu’il ait involontairement rehaussé le profil et l’attrait de Zarqawi dans les cercles djihadistes.

Al-Julani a rejoint le djihad anti-américain et s’est rapidement distingué dans les rangs d’AQI, en particulier dans l’ouest de l’Irak, où il a participé à l’organisation d’attaques contre les forces américaines, les collaborateurs irakiens et les civils chiites.

En 2006, al-Julani a été capturé par les forces américaines et détenu à Camp Bucca, une prison gérée par les États-Unis dans le sud de l’Irak, décrite comme une « université jihadiste ». Camp Bucca est devenu célèbre en tant que pépinière de réseaux djihadistes, abritant certaines des figures les plus éminentes du monde djihadiste. C’est là qu’al-Julani a rencontré Abou Bakr al-Baghdadi, né Ibrahim Awad al-Samarrai, qui allait diriger l’État islamique (ISIS). Al-Baghdadi a été arrêté par les forces américaines près de Falloujah au début de l’année 2004. Il a été détenu comme « interné civil » à Abu Ghraib et Camp Bucca sous le nom d’Ibrahim Awad Ibrahim al-Badry. Il a été libéré le 8 décembre 2004 après avoir été classé parmi les détenus de bas niveau. Al-Baghdadi et al-Julani ont forgé une relation forte pendant leur détention, un lien basé sur une idéologie partagée et un respect mutuel.

Le séjour d’al-Julani à Camp Bucca a renforcé son engagement en faveur de la cause djihadiste. Il a assimilé les leçons de leadership, de stratégie et de pureté idéologique des détenus plus expérimentés. Lorsqu’il a été libéré en 2008, il a rejoint AQI avec un zèle renouvelé et s’est placé sous le commandement d’al-Baghdadi, qui avait pris les rênes d’AQI après la mort des dirigeants précédents.

Résumé de la transition du leadership d’AQI : Abou Moussab al-Zarqaoui (2004-2006) : Fondateur et chef d’AQI. Abu Ayyub al-Masri (2006-2010) : Successeur de Zarqawi et cofondateur de l’ISI. Abou Omar al-Baghdadi (2006-2010) : Chef titulaire de l’ISI aux côtés d’al-Masri. Abou Bakr al-Baghdadi (2010-2019) : Il a unifié et développé l’ISI pour en faire l’ISIL/ISIS, déclarant un califat en 2014.

De la « terre de Nusra » à la « terre du djihad » avant 2011

La transformation de la Syrie d’un État relativement laïc en 2003 en un foyer d’activités djihadistes et une « terre de djihad » au moment du soulèvement de 2011 n’a été ni abrupte ni accidentelle. Elle est le fruit d’une interaction complexe entre les événements régionaux, les politiques de l’État et la dynamique changeante de l’idéologie islamique en Syrie et dans les régions voisines.

Au début des années 2000, la Syrie était largement considérée comme un bastion des mouvements de résistance, souvent appelés « Nusra » (soutien). Le gouvernement Assad s’est présenté comme un défenseur de la résistance palestinienne et irakienne contre l’occupation étrangère, en particulier celle des États-Unis et d’Israël. Ce récit de « résistance » soigneusement entretenu était ancré dans les politiques de Hafez al-Assad et s’est poursuivi sous Bachar al-Assad, servant à renforcer l’image de la Syrie dans la région tout en garantissant le contrôle étroit du régime sur l’expression religieuse.

L’invasion de l’Irak par les États-Unis en 2003 a marqué un tournant dans le rôle de la Syrie dans la région et dans la propagation des réseaux djihadistes. Après l’effondrement du régime de Saddam Hussein, la Syrie est devenue un point de transit essentiel pour les combattants étrangers se rendant en Irak pour rejoindre des groupes tels qu’Al-Qaïda en Irak (AQI), dirigé par Abou Moussab al-Zarqaoui. Ces combattants pénètrent souvent en Irak par les frontières poreuses de l’est de la Syrie. Tout en s’opposant officiellement aux mouvements djihadistes, le régime syrien a détourné le regard et, dans certains cas, a soutenu tacitement le mouvement de ces combattants. Cette stratégie a servi les intérêts d’Assad en déstabilisant l’occupation américaine de l’Irak et en détournant l’attention des djihadistes de la Syrie. L’ambivalence calculée du régime a permis aux idéologies djihadistes de se développer à l’intérieur de ses frontières. L’appareil religieux du régime Assad a présenté son soutien à la résistance irakienne et palestinienne comme un djihad légitime contre l’occupation. Ce discours a trouvé un écho auprès de nombreux Syriens et a favorisé un environnement dans lequel les idéologies djihadistes ont pu tranquillement s’enraciner.

En mai 2003, après l’invasion de l’Irak par les États-Unis et la chute de Saddam Hussein, le secrétaire d’État américain Colin Powell s’est rendu à Damas pour s’entretenir avec le président syrien Bachar al-Assad. Cette visite s’inscrivait dans le cadre d’un effort diplomatique plus large de l’administration Bush visant à remodeler le Moyen-Orient et à faire pression sur les gouvernements perçus comme hostiles aux intérêts américains, en particulier dans le cadre de la « guerre contre le terrorisme » nouvellement lancée.

Les États-Unis accusent la Syrie d’abriter et de faciliter des groupes tels que le Hamas et le Jihad islamique, qui opèrent à partir de Damas et mènent des attaques contre Israël. La Syrie a également servi d’intermédiaire pour le soutien iranien au Hezbollah, notamment par le biais de transferts d’armes vers le Liban. Powell aurait proféré une menace voilée, avertissant Assad que la Syrie pourrait subir de graves conséquences, y compris une action militaire, si elle n’accédait pas aux demandes américaines de cesser de soutenir les groupes de résistance palestiniens et libanais. À l’époque, les États-Unis, enhardis par leurs succès militaires rapides en Irak, cherchaient à étendre leur influence régionale.

Assad n’a pas accédé publiquement aux demandes de Powell, bien qu’il y ait eu des changements temporaires dans la politique syrienne, comme une réduction des activités manifestes des groupes palestiniens à Damas. Néanmoins, la Syrie a continué à soutenir le Hezbollah et à s’opposer aux politiques israéliennes soutenues par les États-Unis, renforçant ainsi son alliance avec l’Iran et d’autres groupes de résistance. Assad a considéré l’approche de Powell comme une menace existentielle et a renforcé ses liens avec le Hezbollah et son opposition aux politiques américaines dans la région.

À la fin des années 2000, le paysage religieux de la Syrie a connu un changement notable, marqué par une augmentation des prêches salafistes. Historiquement, le régime Assad a supprimé les mouvements islamistes, notamment après la répression brutale des Frères musulmans dans les années 1980. Toutefois, les évolutions régionales et les changements de politique de l’État ont créé un terrain fertile pour la propagation de l’idéologie salafiste.

Au cours de cette période, la Syrie a connu un afflux d’idéologie salafiste financée par l’Arabie saoudite, souvent véhiculée par des documents religieux et des prédicateurs influencés par le wahhabisme. Cette exportation idéologique s’inscrivait dans le cadre d’un effort saoudien plus large visant à contrer l’influence régionale croissante de l’Iran. Bien que le régime Assad ait maintenu des liens étroits avec l’Iran, il a permis à cet afflux idéologique d’imprégner la société syrienne.

Les idées d’inspiration wahhabite ont commencé à influencer les sermons dans les mosquées, en particulier dans les zones rurales et économiquement marginalisées. Cela a marqué un changement subtil mais significatif dans le discours religieux syrien. Le régime Assad a adopté une stratégie de tolérance – et dans certains cas d’approbation – des prêches islamistes comme moyen de maintenir le contrôle social. Les mosquées sont devenues des forums où les religieux, sous l’étroite surveillance de l’État, ont promu les valeurs religieuses et la moralité tout en évitant de critiquer le régime. Cette approche a permis à l’État de coopter des groupes religieux et de se présenter comme le défenseur de l’identité islamique.

Alors que le régime soutenait des érudits sunnites modérés tels que le cheikh al-Bouti, des figures plus radicales opéraient en marge de l’establishment religieux ; ces prédicateurs indépendants ont popularisé un retour aux valeurs islamiques et ont jeté les bases d’une évolution ultérieure vers des interprétations radicales.

Le début des années 2000 a vu la montée des mouvements djihadistes mondiaux dirigés par des groupes tels qu’Al-Qaïda. Les conflits en Irak, en Afghanistan et en Palestine ont été présentés comme faisant partie d’une lutte mondiale contre les forces occidentales et sionistes. La proximité géographique de la Syrie avec l’Irak en a fait un point de transit naturel pour les combattants djihadistes. Nombre de ces combattants ont introduit des idéologies radicales dans les communautés syriennes, influençant les populations locales et créant des réseaux de recrutement et de formation. Le chaos qui a régné en Irak après 2003 a alimenté le sectarisme et la radicalisation dans toute la région. De nombreux combattants syriens qui ont rejoint l’insurrection en Irak sont rentrés chez eux avec des idéologies endurcies, propageant ainsi les idées djihadistes en Syrie.

Le radicalisme sunnite s’est développé en Syrie (et au Liban), contribuant à la montée des réseaux salafistes-djihadistes au sein d’Ahrar al-Sham. Le conflit israélo-palestinien en cours a servi de point de ralliement aux mouvements djihadistes. Le soutien du régime Assad aux groupes de résistance palestiniens a renforcé son image de défenseur de l’islam, alors même que les idéologies djihadistes se développaient de manière incontrôlée sur son territoire.

À la fin des années 2000, la stratégie d’Assad consistant à tolérer les prêches islamistes et les réseaux djihadistes a commencé à se retourner contre lui. La radicalisation de certains segments de la société syrienne s’est accélérée, sous l’effet de facteurs internes et externes. Des groupes salafistes-djihadistes ont commencé à opérer clandestinement, recrutant de jeunes Syriens désillusionnés par l’athéisme du régime et le soutien à l’élite alaouite. Les zones rurales, en particulier, sont devenues des points névralgiques du recrutement.

Des religieux indépendants ont commencé à utiliser les sermons religieux pour répondre à des griefs plus larges, notamment la pauvreté, le chômage et l’autoritarisme du régime. Ces sermons ont jeté les bases idéologiques d’un soulèvement, en mettant l’accent sur les thèmes de la gouvernance islamique et de la réforme morale. L’arrivée du printemps arabe en Syrie en 2011 a marqué le point culminant de ces tendances. Ce qui a commencé comme des manifestations pacifiques contre le régime d’Assad s’est rapidement transformé en une guerre à grande échelle, les groupes djihadistes apparaissant comme les acteurs dominants.

Le soulèvement a permis à des groupes tels que Jabhat al-Nusra, la branche syrienne d’Al-Qaïda en Irak (l’État islamique d’Irak), de s’implanter. Ces groupes ont capitalisé sur la colère des Syriens privés de leurs droits et sur l’affaiblissement des institutions de l’État pour se positionner en défenseurs de l’islam sunnite. L’incapacité des groupes d’opposition laïques et modérés à s’unir a permis aux groupes djihadistes de dominer le champ de bataille, transformant la Syrie en épicentre du djihad mondial.

L’ascension d’Al-Julani : la confiance d’Al-Baghdadi

Al-Julani a été nommé émir de Ninive, l’une des provinces les plus stratégiques d’Irak, où il était chargé de superviser les opérations d’AQI. Lorsque les forces américaines et leurs alliés irakiens ont démantelé la direction d’AQI au cours d’une série d’opérations ciblées, qui ont abouti à la mort des prédécesseurs d’Abou Bakr al-Baghdadi, le groupe a été contraint de s’adapter et de se regrouper. Reconnaissant les capacités stratégiques et opérationnelles d’Abu Mohammad al-Julani, al-Baghdadi l’a chargé de diriger l’expansion d’AQI – l’État islamique d’Irak – en Syrie.

Le soulèvement syrien prenant de l’ampleur, al-Baghdadi y a vu une opportunité, et le rôle d’al-Julani a été de diriger des attentats-suicides, des assassinats de haut niveau et la création de réseaux clandestins qui ont accru la présence et l’influence du groupe. Sa capacité à orchestrer des opérations complexes tout en restant discret a consolidé sa réputation d’opérateur hautement qualifié et ingénieux, faisant de lui une figure clé de la résurgence et de l’expansion d’AQI en Syrie.

Création de Jabhat al-Nusra

Sur les ordres d’al-Baghdadi, al-Julani s’est rendu en Syrie et a fondé Jabhat al-Nusra en 2011. Initialement présenté comme un groupe rebelle syrien, Jabhat al-Nusra s’est rapidement fait connaître pour ses tactiques brutales, notamment les attentats-suicides, les assassinats ciblés et les campagnes de propagande efficaces. Al-Julani a positionné le groupe comme un défenseur des musulmans sunnites contre le régime d’Assad, recrutant des combattants parmi les réseaux djihadistes locaux et étrangers.

Malgré son indépendance opérationnelle, Jabhat al-Nusra est resté affilié à AQI. Toutefois, des tensions entre al-Julani et al-Baghdadi ont commencé à apparaître, al-Julani cherchant à cultiver un soutien local en Syrie tout en maintenant sa loyauté envers les objectifs plus larges d’al-Qaïda.

Rupture avec ISIS

En 2013, al-Baghdadi a déclaré la formation de l’État islamique d’Irak et du Levant (ISIL) et a tenté de fusionner AQI et Jabhat al-Nusra sous sa direction. Al-Julani a rejeté cette fusion et a refusé de subordonner Jabhat al-Nusra à l’ISIL. Au lieu de cela, il a prêté allégeance directement à Ayman al-Zawahiri, le successeur d’Oussama ben Laden à la tête d’Al-Qaïda.

Zawahiri s’est rangé du côté d’al-Julani et a ordonné la séparation de Jabhat al-Nusra et de l’ISIL. Cela a conduit à de violents affrontements entre les deux groupes, les forces d’al-Julani menant des batailles féroces contre l’ISIL dans le nord de la Syrie. Le rejet de l’ISILpar Al-Julani a marqué le début d’une rivalité acharnée, chaque groupe rivalisant pour dominer le paysage djihadiste.

Devenir le chef d’Al-Qaïda en Syrie

Après sa rupture avec l’ISIL, al-Julani a consolidé la position de Jabhat al-Nusra en tant qu’affilié officiel d’al-Qaïda en Syrie. Sous sa direction, le groupe s’est fait connaître pour son idéologie takfiri (déclarant les autres musulmans apostats) et son recours aux attentats-suicides, qui sont devenus la marque de fabrique de ses opérations. Jabhat al-Nusra a joué un rôle déterminant dans la lutte de l’opposition syrienne contre Assad, travaillant souvent avec d’autres factions rebelles, bien que son extrémisme en ait aliéné plus d’un.

Al-Julani a cultivé l’image d’un djihadiste pragmatique, soulignant son engagement pour la cause syrienne tout en restant fidèle à Al-Qaïda. Cette double approche lui a permis de conserver une importance internationale tout en consolidant son pouvoir en Syrie.

Rupture avec Al-Qaida : Formation de Hayat Tahrir al-Sham

En 2016, al-Julani a pris la décision controversée de rompre ses liens avec Al-Qaïda. Il a rebaptisé Jabhat al-Nusra Jabhat Fateh al-Sham, qui a ensuite fusionné avec d’autres groupes djihadistes pour former Hayat Tahrir al-Sham (HTS). Al-Julani a présenté cette décision comme une tentative d’intégration à la révolution syrienne et de distanciation de son groupe par rapport au réseau djihadiste mondial. Toutefois, nombreux sont ceux qui y voient une manœuvre tactique visant à gagner en légitimité et à éviter l’isolement international.

Le HTS est devenu la force dominante à Idlib, utilisant un mélange d’agressions militaires et de manœuvres politiques pour supprimer ses rivaux. Le style de leadership d’Al-Julani a évolué pour donner la priorité à la consolidation du pouvoir, souvent au détriment de la pureté idéologique.

Se retourner contre les loyalistes d’Al-Qaida

Malgré sa rupture avec Al-Qaïda, Al-Julani a d’abord permis à des groupes tels que Hurras al-Deen – une faction loyale à Al-Qaïda – d’opérer à Idlib. Toutefois, à mesure que le HTS resserrait son emprise sur la région, il s’est retourné contre ces groupes, les accusant de saper l’unité. En ciblant Hurras al-Deen et d’autres factions, al-Julani a éliminé les menaces potentielles à son pouvoir et a consolidé le HTS en tant qu’autorité unique à Idlib.

Des liens plus étroits avec la Turquie

Ces dernières années, al-Julani a adopté une forme de pragmatisme politique et d’ouverture, en nouant des liens plus étroits avec la Turquie pour assurer la survie du HTS. La Turquie, qui maintient une présence militaire à Idlib, a tacitement accepté la domination de HTS en tant que contrepoids aux forces d’Assad et aux groupes kurdes. Al-Julani a cherché à redorer le blason de HTS en tant que groupe d’opposition modéré, en minimisant ses racines djihadistes et en mettant l’accent sur la gouvernance et la stabilité à Idlib.

Conclusion

Depuis sa formation djihadiste jusqu’à sa position actuelle de dirigeant de facto d’Idlib, Abu Mohammad al-Julani a fait preuve d’une remarquable capacité d’adaptation et de survie. Sa trajectoire reflète l’évolution apparente de la dynamique des mouvements djihadistes au Moyen-Orient et l’impact continu des influences extérieures sur le paysage fragmenté de la Syrie. Aujourd’hui, al-Julani reste un personnage controversé, à la fois militant et politicien, et emblématique de la complexité des nouveaux dirigeants syriens.