Het leven van Abu Mohammad al-Jolani: de gematigde meester van de Syrische jihadisten

Geschreven door – Elijah J. Magnier:

Vertaald door – Francis J.

Ahmad Hussein al-Shara, beter bekend onder zijn nom de guerre Abu Mohammad al-Jolani, heeft zich ontpopt als een van de belangrijkste jihadistische leiders in het moderne Syrië. Vanaf zijn vroege betrokkenheid bij militante trainingen tot zijn klim als ISIS emir, Al-Qaeda fi bilad al-Sham emir en vervolgens hoofd van Hayat Tahrir al-Sham (HTS), al-Jolani‘s traject illustreert de complexe en vaak brutale evolutie van jihadistische bewegingen in de regio. Dit gedetailleerde verslag verkent zijn reis van zijn vormende jaren als militant, via een van de meest meedogenloze organisaties, naar zijn huidige rol als een gematigde jihadistische machtsmakelaar in Syrië.

Ahmad al-Shara werd in 1981 geboren in Daraa, in het zuiden van Syrië, in een familie die weliswaar conservatief was, maar niet de extremistische neigingen vertoonde die later zijn leven zouden bepalen. Al-Shara werd opgeleid in lokale instellingen, maar voelde zich aan het eind van zijn tienerjaren aangetrokken tot radicale ideologieën. De Amerikaanse invasie van Irak in 2003 was de katalysator voor zijn reis naar het militante jihadisme.

Al-Jolani reisde naar Afghanistan, waar hij naar verluidt getraind werd in kampen die banden hadden met Al-Qaeda. Daar werd hij ondergedompeld in de wereldwijde jihadistische ideologie onder leiding van Osama bin Laden. Zijn training legde de nadruk op guerrillaoorlogvoering, religieuze indoctrinatie en leiderschap – vaardigheden die hij later in Irak en Syrië zou gebruiken.

Toetreden tot Al Qaida in Irak en gevangenschap in Camp Bucca

In 2003, na de val van het regime van Saddam Hoessein en de door de VS geleide NAVO-bezetting, sloot Abu Mohammad al-Jolani zich aan bij honderden buitenlandse strijders in de groeiende Iraakse opstand. Hij sloot zich aan bij Al Qaida in Irak (AQI), dat toen geleid werd door de beruchte Jordaanse militant Abu Musab al-Zarqawi, die bekend stond om zijn wrede tactieken en zijn focus op het aanwakkeren van sektarische verdeeldheid. Zarqawi opereerde naar verluidt in Iraaks Koerdistan met de groep Ansar al-Islam voordat de door de VS geleide invasie van Irak in 2003 plaatsvond. Het gebied kwam de facto onder controle van de Koerdische autoriteiten na de Golfoorlog en het opleggen van een vliegverbod door de VS en zijn bondgenoten. De Amerikaanse inlichtingendienst was al voor de invasie op de hoogte van Zarqawi’s aanwezigheid in de regio. Ze hadden hem al eerder als doelwit kunnen kiezen, maar in plaats daarvan kozen ze ervoor om zijn activiteiten te gebruiken als onderdeel van de rechtvaardiging voor de oorlog, door Saddam Hoessein te beschuldigen van banden met terrorisme.

Tijdens de bezetting van Irak gaf het Amerikaanse leger toe Zarqawi’s belang op te blazen als onderdeel van een strategie van psychologische operaties (PSYOP). Door zijn rol en invloed te overdrijven, probeerden de VS de opstand af te schilderen als hoofdzakelijk gedreven door buitenlandse jihadisten in plaats van een breder Iraaks verzet tegen de bezetting. Dit verhaal was bedoeld om de opstand te delegitimeren en de perceptie van een buitenlandse extremistische dreiging te versterken, hoewel het onbedoeld Zarqawi’s profiel en aantrekkingskracht in jihadistische kringen verhoogde.

Al-Jolani sloot zich aan bij de anti-VS jihad en onderscheidde zich al snel binnen de gelederen van AQI, met name in het westen van Irak, waar hij betrokken was bij het organiseren van aanslagen tegen VS-troepen, Iraakse collaborateurs en sjiitische burgers.

In 2006 werd al-Jolani gevangen genomen door Amerikaanse troepen en opgesloten in Camp Bucca, een Amerikaanse gevangenis in het zuiden van Irak die werd omschreven als een ‘jihad-universiteit’. Camp Bucca werd berucht als broedplaats voor jihadistische netwerken en huisvestte enkele van de meest prominente figuren uit de jihadistische wereld. Hier ontmoette al-Jolani Abu Bakr al-Baghdadi, geboren als Ibrahim Awad al-Samarrai, die later de Islamitische Staat (ISIS) zou gaan leiden. Al-Baghdadi werd begin 2004 gearresteerd door Amerikaanse troepen in de buurt van Fallujah. Hij werd vastgehouden als “burgergeïnterneerde” in Abu Ghraib en Camp Bucca onder de naam Ibrahim Awad Ibrahim al-Badry. Hij werd op 8 december 2004 vrijgelaten nadat hij was geclassificeerd als een laaggeplaatste gevangene. Al-Baghdadi en al-Jolani ontwikkelden een sterke band tijdens hun detentie, een band gebaseerd op gedeelde ideologie en wederzijds respect.

Al-Jolani’s tijd in Camp Bucca verstevigde zijn toewijding aan de jihadistische zaak. Hij absorbeerde de lessen over leiderschap, strategie en ideologische zuiverheid van meer ervaren gevangenen. Toen al-Jolani in 2008 werd vrijgelaten, sloot hij zich met hernieuwde ijver weer aan bij AQI en plaatste hij zich onder het bevel van al-Baghdadi, die AQI had overgenomen na de dood van eerdere leiders.

Samenvatting van de leiderschapsovergang van AQI: Abu Musab al-Zarqawi (2004-2006): Oprichter en leider van AQI. Abu Ayyub al-Masri (2006-2010): Zarqawi’s opvolger en medeoprichter van ISI. Abu Omar al-Baghdadi (2006-2010): Titulair leider van de ISI naast al-Masri. Abu Bakr al-Baghdadi (2010-2019): Verenigde en breidde ISI uit tot ISIL/ISIS en riep in 2014 een kalifaat uit.

Van ‘land van Nusra’ naar ‘land van jihad’ vóór 2011

De transformatie van Syrië van een relatief seculiere staat in 2003 tot een broeinest van jihadistische activiteiten en een ‘land van de jihad’ ten tijde van de opstand in 2011 was niet abrupt of toevallig. In plaats daarvan was er sprake van een complex samenspel van regionale gebeurtenissen, overheidsbeleid en de veranderende dynamiek van de islamitische ideologie in Syrië en de omliggende regio’s.

In het begin van de jaren 2000 werd Syrië alom gezien als een bastion van verzetsbewegingen, vaak aangeduid als ‘Nusra’ (steun). De regering van Assad portretteerde zichzelf als een verdediger van het Palestijnse en Iraakse verzet tegen buitenlandse bezetting, met name door de VS en Israël. Dit zorgvuldig gecultiveerde verhaal van ‘verzet’ was geworteld in het beleid van Hafez al-Assad en werd voortgezet onder Bashar al-Assad. Het diende om het imago van Syrië in de regio te versterken en tegelijkertijd de strakke controle van het regime over religieuze uitingen te waarborgen.

De door de VS geleide invasie van Irak in 2003 markeerde een keerpunt in zowel de rol van Syrië in de regio als de verspreiding van jihadistische netwerken. Na de val van het regime van Saddam Hoessein werd Syrië een belangrijk doorgangspunt voor buitenlandse strijders die naar Irak reisden om zich aan te sluiten bij groepen als Al Qaida in Irak (AQI), geleid door Abu Musab al-Zarqawi. Deze strijders kwamen Irak vaak binnen via de poreuze grenzen in het oosten van Syrië. Hoewel het Syrische regime officieel gekant was tegen jihadistische bewegingen, keek het de andere kant op – en steunde het in sommige gevallen stilzwijgend de beweging van deze strijders. Deze strategie diende het belang van Assad door de Amerikaanse bezetting van Irak te destabiliseren en de aandacht van de jihadisten van Syrië af te leiden. Door de berekende ambivalentie van het regime konden jihadistische ideologieën binnen de grenzen groeien. Het religieuze apparaat van het Assad-regime framede zijn steun voor het Iraakse en Palestijnse verzet als een legitieme jihad tegen de bezetting. Dit verhaal vond weerklank bij veel Syriërs en bevorderde een omgeving waarin jihadistische ideologieën rustig wortel konden schieten.

In mei 2003, na de door de VS geleide invasie van Irak en de val van Saddam Hoessein, bracht deAmerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Colin Powell een bezoek aan Damascus om in gesprek te gaan met de Syrische president Bashar al-Assad. Het bezoek maakte deel uit van een bredere diplomatieke inspanning van de regering Bush om het Midden-Oosten opnieuw vorm te geven en druk uit te oefenen op regeringen die als vijandig worden beschouwd tegenover de Amerikaanse belangen, in het bijzonder in het kader van de onlangs gelanceerde “War on Terror”.

De VS beschuldigden Syrië ervan onderdak en steun te verlenen aan groepen als Hamas en de Islamitische Jihad, die opereerden vanuit Damascus en aanslagen uitvoerden tegen Israël. Syrië diende ook als kanaal voor Iraanse steun aan Hezbollah, met name door wapenleveranties aan Libanon. Powell uitte naar verluidt een verholen dreigement en waarschuwde Assad dat Syrië ernstige gevolgen kon ondervinden, waaronder militaire actie, als het niet zou voldoen aan de eisen van de VS om te stoppen met het steunen van Palestijnse en Libanese verzetsgroepen. In die tijd probeerden de VS, aangemoedigd door hun snelle militaire succes in Irak, hun regionale invloed uit te breiden.

Assad ging niet openlijk in op de eisen van Powell, hoewel er tijdelijke verschuivingen in het Syrische beleid plaatsvonden, zoals een vermindering van openlijke activiteiten van Palestijnse groepen in Damascus. Desondanks bleef Syrië Hezbollah steunen en bleef het zich verzetten tegen het door de VS gesteunde Israëlische beleid, waarmee het zijn alliantie met Iran en andere verzetsgroepen verstevigde. Assad zag Powells aanpak als een existentiële bedreiging en versterkte zijn banden met Hezbollah en zijn verzet tegen het Amerikaanse beleid in de regio.

Aan het eind van de jaren 2000 onderging het religieuze landschap in Syrië een opvallende verschuiving, gekenmerkt door een toename van Salafi-prediking. In het verleden had het Assad-regime islamistische bewegingen onderdrukt, vooral na het harde optreden tegen de Moslimbroederschap in de jaren 1980. Regionale ontwikkelingen en veranderend staatsbeleid creëerden echter een vruchtbare bodem voor de verspreiding van de salafitische ideologie.

In deze periode was Syrië getuige van een toestroom van door Saoedi-Arabië gefinancierde salafi-ideologie, vaak gekanaliseerd via religieus materiaal en predikers met een wahhabi-invloed. Deze ideologische export maakte deel uit van een bredere Saoedische inspanning om de groeiende regionale invloed van Iran tegen te gaan. Hoewel het Assad-regime nauwe banden onderhield met Iran, stond het toe dat deze ideologische stroom de Syrische samenleving binnendrong.

Wahhabi-geïnspireerde ideeën begonnen de preken in moskeeën te beïnvloeden, vooral op het platteland en in economisch gemarginaliseerde gebieden. Dit betekende een subtiele maar belangrijke verschuiving in het religieuze discours van Syrië. Het Assad-regime koos voor een strategie van tolereren – en in sommige gevallen goedkeuren – van islamistische prediking als middel om sociale controle te behouden. Moskeeën werden fora waar geestelijken, onder streng toezicht van de staat, religieuze waarden en moraliteit propageerden en kritiek op het regime vermeden. Door deze aanpak kon de staat religieuze groepen coöpteren en zichzelf presenteren als de verdediger van de islamitische identiteit.

Terwijl het regime gematigde soennitische geleerden zoals sjeik al-Bouti steunde, opereerden radicalere figuren in de marge van het religieuze establishment; deze onafhankelijke predikers populariseerden een terugkeer naar islamitische waarden en legden de basis voor een latere verschuiving naar radicale interpretaties.

Het begin van de jaren 2000 zag de opkomst van wereldwijde jihadistische bewegingen onder leiding van groepen als Al Qaida. Conflicten in Irak, Afghanistan en Palestina werden gezien als onderdeel van een wereldwijde strijd tegen westerse en zionistische krachten. De geografische nabijheid van Irak maakte van Syrië een natuurlijke doorgangsplaats voor jihadistische strijders. Veel van deze strijders brachten radicale ideologieën binnen in Syrische gemeenschappen, beïnvloedden de lokale bevolking en creëerden rekruterings- en trainingsnetwerken. De chaos in Irak na 2003 wakkerde het sektarisme en de radicalisering in de hele regio aan. Veel Syrische strijders die zich aansloten bij de opstand in Irak keerden terug naar huis met een verharde ideologie, waardoor het jihadistisch gedachtegoed in Syrië verder werd verspreid.

Het soennitische radicalisme groeide in Syrië (en Libanon) en droeg bij tot de opkomst van salafi-jihadistische netwerken binnen Ahrar al-Sham. Het voortdurende Israëlisch-Palestijnse conflict diende als verzamelpunt voor jihadistische bewegingen. De steun van het Assad-regime aan Palestijnse verzetsgroepen versterkte zijn imago als verdediger van de islam, zelfs toen jihadistische ideologieën ongecontroleerd groeiden op zijn grondgebied.

Tegen het einde van de jaren 2000 begon de strategie van Assad om islamitische prediking en jihadistische netwerken te tolereren een averechts effect te hebben. De radicalisering onder segmenten van de Syrische samenleving versnelde, aangedreven door zowel interne als externe factoren. Salafi-jihadistische groepen begonnen clandestien te opereren en rekruteerden jonge Syriërs die gedesillusioneerd waren door het atheïsme van het regime en de steun voor de Alawitische elite. Vooral plattelandsgebieden werden rekruteringshaarden.

Onafhankelijke geestelijken begonnen religieuze preken te gebruiken om bredere grieven aan te kaarten, waaronder armoede, werkloosheid en het autoritaire regime. Deze preken legden de ideologische basis voor een opstand, met de nadruk op thema’s als islamitisch bestuur en morele hervormingen. De komst van de Arabische Lente in Syrië in 2011 markeerde het hoogtepunt van deze trends. Wat begon als vreedzame protesten tegen het Assad-regime escaleerde al snel in een grootschalige oorlog, waarbij jihadistische groeperingen de overhand kregen.

De opstand bood een opening voor groepen zoals Jabhat al-Nusra, de Syrische tak van al-Qaeda in Irak – de Islamitische Staat van Irak – om voet aan de grond te krijgen. Deze groepen kapitaliseerden op de woede van de rechteloze Syriërs en de verzwakking van de staatsinstellingen om zichzelf te positioneren als verdedigers van de soennitische islam. Doordat seculiere en gematigde oppositiegroepen er niet in slaagden zich te verenigen, konden jihadistische groepen het strijdveld overheersen en werd Syrië het epicentrum van de wereldwijde jihad.

De opkomst van Al-Jolani: het vertrouwen van al-Baghdadi

Al-Jolani werd benoemd tot emir van Nineveh, een van de meest strategische provincies van Irak, waar hij verantwoordelijk was voor het toezicht op de operaties van AQI. Toen Amerikaanse troepen en hun Iraakse bondgenoten de leiding van AQI ontmantelden in een reeks gerichte operaties, met als hoogtepunt de dood van de voorgangers van Abu Bakr al-Baghdadi, werd de groep gedwongen zich aan te passen en te hergroeperen. Abu Mohammad al-Jolani herkende de strategische en operationele capaciteiten van de groep en gaf hem de leiding over de uitbreiding van AQI – de Islamitische Staat Irak – naar Syrië.

Toen de Syrische opstand aan kracht won, zag al-Baghdadi een kans en al-Jolani’s rol bestond uit het leiden van zelfmoordaanslagen, belangrijke moorden en het opzetten van clandestiene netwerken die de aanwezigheid en invloed van de groep vergrootten. Zijn vermogen om complexe operaties te orkestreren terwijl hij zich gedeisd hield, versterkte zijn reputatie als een zeer bekwame en vindingrijke operateur, waardoor hij een sleutelfiguur werd in de wederopstanding van AQI en de uitbreiding naar Syrië.

Oprichting van Jabhat al-Nusra

Op bevel van al-Baghdadi verhuisde al-Jolani naar Syrië en richtte in 2011 Jabhat al-Nusra op. Jabhat al-Nusra werd aanvankelijk voorgesteld als een Syrische rebellengroep, maar kreeg al snel bekendheid vanwege zijn wrede tactieken, waaronder zelfmoordaanslagen, gerichte moordaanslagen en effectieve propagandacampagnes. Al-Jolani positioneerde de groep als een verdediger van soennitische moslims tegen het regime van Assad en rekruteerde strijders uit lokale en buitenlandse jihadistische netwerken.

Ondanks zijn operationele onafhankelijkheid bleef Jabhat al-Nusra een filiaal van AQI. Er ontstonden echter spanningen tussen al-Jolani en al-Baghdadi toen al-Jolani probeerde lokale steun te verwerven in Syrië en tegelijkertijd trouw bleef aan de bredere doelen van al-Qaeda.

Breken met ISIS

In 2013 riep al-Baghdadi de vorming uit van de Islamitische Staat Irak en de Levant (ISIL) en probeerde AQI en Jabhat al-Nusra onder zijn leiding samen te voegen. Al-Jolani verwierp deze fusie en weigerde Jabhat al-Nusra ondergeschikt te maken aan ISIL. In plaats daarvan verbond hij zich rechtstreeks aan Ayman al-Zawahiri, de opvolger van Osama bin Laden als leider van Al Qaeda.

Zawahiri koos de kant van al-Jolani en beval de scheiding van Jabhat al-Nusra en ISIL. Dit leidde tot gewelddadige confrontaties tussen de twee groepen, waarbij de troepen van al-Jolani felle gevechten leverden tegen ISIL in het noorden van Syrië. Al-Jolani’s afwijzing van ISIL markeerde het begin van een bittere rivaliteit, waarbij elke groep streed om overheersing in het jihadistische landschap.

Al-Qaeda-leider in Syrië

Na zijn breuk met ISIL verstevigde al-Jolani de positie van Jabhat al-Nusra als officiële dochter van al-Qaeda in Syrië. Onder zijn leiding werd de groep bekend om zijn takfiri-ideologie (andere moslims tot afvalligen verklaren) en zijn vertrouwen in zelfmoordaanslagen, die een kenmerk van zijn operaties werden. Jabhat al-Nusra speelde een belangrijke rol in de strijd van de Syrische oppositie tegen Assad en werkte vaak samen met andere rebellengroeperingen.

Al-Jolani cultiveerde het imago van een pragmatische jihadist en benadrukte zijn betrokkenheid bij de Syrische zaak terwijl hij loyaal bleef aan Al-Qaeda. Door deze dubbele aanpak kon hij internationaal relevant blijven terwijl hij de macht in Syrië consolideerde.

Breken met Al-Qaeda: Oprichting van Hayat Tahrir al-Sham

In 2016 nam al-Jolani de controversiële stap om de banden met al-Qaeda te verbreken. Hij hernoemde Jabhat al-Nusra tot Jabhat Fateh al-Sham, dat later met andere jihadistische groepen fuseerde tot Hayat Tahrir al-Sham (HTS). Al-Jolani zag het als een poging om te integreren in de Syrische revolutie en zijn groep te distantiëren van het wereldwijde jihadistische netwerk. Velen zagen het echter als een tactische manoeuvre om legitimiteit te verwerven en internationale isolatie te voorkomen.

De HTS werd de dominante kracht in Idlib en gebruikte een combinatie van militaire agressie en politieke manoeuvres om rivalen te onderdrukken. De stijl van leidinggevenvan Al-Jolani verschoof om prioriteit te geven aan het consolideren van de macht, vaak ten koste van ideologische zuiverheid.

Zich keren tegen al-Qaeda loyalisten

Ondanks zijn breuk met al-Qaeda stond al-Jolani aanvankelijk toe dat groepen zoals Hurras al-Deen – een factie die loyaal is aan al-Qaeda – actief waren in Idlib. Maar toen HTS zijn greep op de regio verstevigde, keerde al-Jolani zich tegen deze groepen en beschuldigde hen ervan de eenheid te ondermijnen. Door Hurras al-Deen en andere facties aan te vallen, schakelde al-Jolani potentiële bedreigingen voor zijn heerschappij uit en consolideerde hij de HTS als enige autoriteit in Idlib.

Nauwere banden met Turkije

De afgelopen jaren heeft al-Jolani gekozen voor een vorm van politiek pragmatisme en toenadering tot Turkije om het voortbestaan van de HTS te garanderen. Turkije, dat militair aanwezig is in Idlib, heeft stilzwijgend de overheersing van de HTS als tegenwicht tegen zowel de troepen van Assad als de Koerdische groepen geaccepteerd. Al-Jolani heeft geprobeerd de HTS te rebranden als een gematigde oppositiegroep, waarbij hij zijn jihadistische wortels bagatelliseerde en de nadruk legde op bestuur en stabiliteit in Idlib.

Conclusie

Vanaf zijn vroege jihadistische training tot zijn huidige positie als de facto heerser van Idlib, heeft Abu Mohammad al-Jolani een opmerkelijk aanpassings- en overlevingsvermogen getoond. Zijn traject weerspiegelt de duidelijk veranderende dynamiek van jihadistische bewegingen in het Midden-Oosten en de voortdurende invloed van externe invloeden op het gefragmenteerde landschap van Syrië. Vandaag de dag blijft al-Jolani een controversieel figuur – deels militant, deels politicus, en allemaal emblematisch voor de complexiteit van het nieuwe leiderschap van Syrië.